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Los materiales plásticos son productos orgánicos de alto peso molecular que por la plasticidad que presentan en determinadas condiciones pueden ser fácilmente moldeables (entendiéndose por plasticidad la capacidad de un sólido para las deformaciones permanentes).

Se preparan partiendo de compuestos simples (monómeros) que por reacciones de condensación y polimerización forman largas cadenas que dan por resultado productos de alto peso molecular.

Suelen considerarse dos tipos de materiales plásticos: los termoplásticos y los termo-endurecidos.
Los termoplásticos tiene la propiedad de plastificarse en caliente y endurecerse en frío.
Los termoendurecidos son materiales que en un principio con de consistencia plástica, lo que permite su moldeo, sufriendo por acción del calor una modificación química que los torna rígidos, no pudiendo luego invertirse el proceso.

Es poco común que un material plástico se presenta como un polímero totalmente puro, sino que su composición, ademas del polímero, presenta:

• estabilizantes: aseguran la conservación de los plásticos, o evitan su descomposición
• plastificantes: influyen directamente sobre las propiedades físicas de las resinas, transformando una resina rígida en una pastosa
• lubricantes: tienen por objeto facilitar el moldeo final
• antioxidantes, catalizadores de polimerización y cargas: materiales inertes que se usan para aumentar la resistencia del material
• colorantes

Se desprende de todo esto que, cuando se emplea plástico para confeccionar envases de uso farmacéutico, es muy importante conocerla naturaleza de tales aditivos, pues ellos pueden migrar hacia el producto envasado y modificar el olor, el color y en muchos casos conferir toxicidad a la par de provocar reacciones no deseadas.

Por tal motivo, lo principal de las exigencias previas para la utilización farmacéutica de un plástico son relativamente simples pero muy rigurosos: ausencia de toxicidad, inercia y iocuidad respecto del contenido.

Se utilizan principalmente materiales termoplásticos, de los cuales se mencionan algunos:

• Cloruro de polivinilo (PVC):
  Muy raramente se usa puro, se lo edicionan plastificantes para hacerlo flexible. La principal aplicación es la fabricación de tubos para la administración de sangre, soluciones inyectables y para la recolección de sangre.
• Poliestireno:
  Es duro, de apariencia de vidrio, pero más liviano. No es esterilizable (solo es estable debajo de 70-75 °C). Resiste a los ácidos y bases de mediana concentración, a los alcoholes, a las grasas y los aceites, pero es atacado por ácidos fuertes, solventes aromáticos, hidrocarburos, éteres, acetonas, ésteres.
• Polietileno:
  Resina de mayor empleo en la industria farmacéutica. Viene en varias densidades (baja, media y alta). Es resistente a la mayoría de los ácidos, bases y solventes (a temperaturas inferiores a 60 °C) y también a productos químicos generales a temperatura ambiente. Es relativamente permeable. Se usa para la fabricación de frascos, tubos, jeringas, sacos para la administración de soluciones y sangre, etc.
• Polipropileno.
  Es sensible a la oxidación, por lo cual la inclusión de antioxidante es fundamental. Es resistente a los productos químicos más agresivos y puede esterilizarse en autoclave. Es más impermeable al vapor de agua que el polietileno. Se usa para fabricar frascos, jarros, copas, cubetas, artículos sanitarios.

Los materiales plásticos "envejecen" por causas internas (continuación de reacciones fisico-químicas lentas, tensiones internas) o derivadas de medio circundante (radiaciones, temperatura, humedad, tensioactivos, etc.) o aún del orden mecánico, eléctrico o a otras eventuales.

Los ensayos que adquieren más relevancia e interés son los que se refieren a la permeabilidad del envase y los que determinan la medida en que sus componentes se liberan por volcarse en la solución que constituye su contenido.

Los más comunes son:

• aspecto, caracteres organolépticos, identificación
• pH
• residuo seco
• permeabilidad (al vapor de agua, a los gases, a las radiaciones, a los micro-organismos, a los antisépticos)
• ensayos químicos
• aditivos

Se suman a estos ensayos los que corresponden a la presión, a la rotura, a la elasticidad, la tracción, pruebas biológicas y fisiológicas.

Uno de los problemas más graves en la industria plástica, es la reacción entre el medicamento y el plástico empleado en el envase.

Otro es el de adsorción, por retener sobre la superficie plástica agentes solubles del medicamento envasado. Esto adquiere mayor significado en el caso de las drogas que se incrustan y se encuentran a baja concentración, pues de esta manera puede reducirse un alto porcentaje de la sustancia y perder el medicamento sus propiedades terapéuticas.

El plomo, el estaño, la hojalata, el aluminio, etc. se han usado desde largo tiempo en la industria farmacéutica.

El plomo ha sido reemplazado por ser un material fácilmente atacable y a la vez altamente tóxico.

El estaño, si bien es menos atacable que el plomo y carente de toxicidad, no se utiliza por su alto costo.

Quedando así el aluminio como material usado en la producción de pomos, tapas, envases y aerosoles.

Farmacotecnia Teórica y Práctica. J.E. Fiorito y J. Helman
Farmacopea Homeopática Brasileira - 2da edición